Het idee voor cryptovaluta
Het idee voor cryptovaluta kwam eind jaren 80 tot stand. Het idee was een valuta die niet traceerbaar te verzenden was en waarvoor geen centrale instanties (zoals banken) nodig waren. In 1995 kwam de Amerikaanse cryptograaf David Chaum met een anonieme en versleutelde elektronische valuta genaamd Digicash. Dit was een vroege vorm van versleutelde elektronische betalingen waarbij gebruikers software nodig hadden om geld op te nemen van een bank en gecodeerde sleutels om het naar een ontvanger te sturen. Bit Gold, vaak de voorloper van Bitcoin genoemd, werd in 1998 ontworpen door Nick Szabo. Hierbij moesten deelnemers computerkracht inzetten om cryptografische puzzels op te lossen. Wie de puzzel oploste, kreeg de beloning. Als je de concepten van Chaum en Szabo combineert, heb je iets wat sterk op Bitcoin lijkt.
Szabo kon het probleem van dubbele uitgaven (digitale gegevens kunnen immers worden gekopieerd en geplakt) echter niet oplossen zonder gebruik van een centrale instantie. Het was dus pas tien jaar later toen een geheimzinnige persoon of groep personen onder het pseudoniem Satoshi Nakamoto een whitepaper genaamd Bitcoin – A Peer to Peer Electronic Cash System uitbracht, waarmee de geschiedenis van Bitcoin en daaropvolgende cryptomunten begon.
Laten we de tijdlijn bekijken.
Het begin (2008-2010)
Op 31 oktober 2008 bracht Satoshi Nakamoto de whitepaper Bitcoin – A Peer to Peer Electronic Cash System uit, waarin de werking van het Bitcoin-blockchainnetwerk beschreven werd. Satoshi begon op 18 augustus 2008 officieel aan het Bitcoin-project met de aankoop van Bitcoin.org. Hoewel dit artikel er niet over gaat, is het belangrijk om te onthouden dat Bitcoin, net als alle andere cryptomunten, niet mogelijk zou zijn zonder blockchaintechnologie.
De geschiedenis van Bitcoin was begonnen. Op 3 januari 2009 minede Satoshi Nakamoto het eerste blok van het Bitcoin-netwerk. Satoshi plaatste de kop van de krant The Times in het eerste blok, zodat er altijd een verwijzing was naar de economische omstandigheden die leidden tot de Bitcoin-technologie. Dat eerste blok van 50 Bitcoins wordt nu het ‘Genesis Block’ genoemd. Bitcoin was in de eerste maanden van zijn bestaan nauwelijks iets waard. Zes maanden nadat ze begonnen met handelen in april 2010 was de Bitcoin minder dan 14 cent waard. In mei werd de pizza gekocht en begin november was de prijs al gestegen naar 36 cent, om uiteindelijk rond de 29 cent te blijven hangen.
De markt begint vorm te krijgen (2010-2014)
Bitcoin was nog niet zoveel waard, maar had wel waarde in de echte wereld. In februari 2011 steeg de prijs naar $ 1,06 om uiteindelijk weer te zakken naar 87 cent. In het voorjaar schoot de prijs weer omhoog, mede dankzij een artikel in Forbes over de nieuwe ‘cryptovaluta’. Tussen begin april en eind mei steeg de prijs van een Bitcoin van 86 cent naar $ 8,89.
Op 1 juni, na een artikel van Gawker over hoe aantrekkelijk de munt was in de online drugshandel, verdriedubbelde de prijs in één week naar ongeveer $ 27. De marktwaarde van alle Bitcoins in omloop was bijna $ 130 miljoen. Maar tegen september 2011 was de waarde alweer gedaald naar ongeveer $ 4,77. In oktober 2011 verscheen Litecoin, net als andere op Bitcoin geïnspireerde concepten, vaak aangeduid als ‘altcoins’. Litecoin was de nummer twee qua beurswaarde, met Namecoin en 7 andere munten daar ver achter.
In 2012 stegen de prijzen van Bitcoin gestaag en in september van datzelfde jaar werd de Bitcoin Foundation opgericht om de ontwikkeling en het gebruik van Bitcoin te bevorderen. Ripple, weer een andere nieuwe cryptomunt, wordt gefinancierd door durfkapitaalverstrekkers.
In 2013 maakte de prijs van Bitcoin een periode van pieken en dalen door vanwege federale, criminele, regelgevende en softwarekwesties. Op 19 november bereikte de prijs $ 755 om vervolgens diezelfde dag nog terug te zakken naar $ 378. Op 30 november stond hij echter weer op $ 1163. Dat was het begin van weer een langdurige prijsdaling, die in januari 2015 eindigde met Bitcoin op $ 152.
Fraude beslaat de voorpagina's (2014-2016)
Digitale valuta is dan wel bewust anoniem en gedecentraliseerd, maar daardoor juist ook een lucratieve kans voor criminelen. In januari 2014 stortte Mt.Gox, de grootste Bitcoin-exchange op dat moment, in en ging failliet met een verlies van 850.000 Bitcoin. Het is onduidelijk wat er precies is gebeurd, maar de kans is groot dat de Bitcoins vanaf 2011 geleidelijk aan gestolen werden en daarna voor contant geld werden verkocht op verschillende exchanges (waaronder op Mt.Gox), tot Mt.Gox op een dag zijn wallets nakeek en merkte dat die allemaal leeg waren.
De hack was geen unieke gebeurtenis, maar diende wel als waarschuwing en de beveiliging op exchanges is dientengevolge enorm aangescherpt. Hoewel er in 2019 7 grote crypto-exchanges werden gehackt, bieden ze nu meer garanties over hun reservevermogen indien zich een hack zou voordoen, zoals het Secure Asset Fund for Users op Binance, een noodverzekeringsfonds. Cryptotraders worden aangeraden om een hardware- of software-wallet te gebruiken om hun cryptovaluta veilig in te bewaren, in plaats van op een exchange. Dergelijke wallets waren in deze periode van de cryptogeschiedenis echter nog niet zo toegankelijk.
Bitcoin groeit uit tot wereldwijd fenomeen (2016-2018)
De prijzen van Bitcoin stegen jaar na jaar gestaag, van $ 434 in januari 2016 tot $ 998 in januari 2017. In juli 2017 werd er een software-upgrade voor Bitcoin goedgekeurd, die bedoeld was om het Lightning Network te ondersteunen en de schaalbaarheid te verbeteren.
Een week na de activering van de upgrade in augustus werd Bitcoin verhandeld voor zo’n $ 2700, en op 17 december 2017 bereikte de prijs van Bitcoin een historisch hoogtepunt van iets minder dan $ 20.000.
Gedurende diezelfde periode kondigde zich een nieuw blockchainproject genaamd Ethereum aan in de cryptowereld, de op één na grootste cryptomunt op de markt. Die bracht ‘smart contracts’ naar cryptovaluta, waarmee een grote verscheidenheid aan potentiële gebruikssituaties mogelijk werd en tot op heden ruim 200.000 verschillende projecten werden gegenereerd. Die maken allemaal gebruik van de Ethereum-blockchain. Al deze projecten hebben hun eigen cryptomunt met hun eigen doelstellingen, die vaak verschillen van die van Bitcoin. Ook zijn er nu andere blockchains die de concurrentie aangaan met Ethereum, zoals Cardano of Tezos, en de beurswaarde van de cryptowereld zelf blijft alsmaar toenemen.
Instorting en uiteindelijk herstel (2018-heden)
Bitcoin wist zijn hoogtepunt niet te handhaven en Ethereum, dat in januari 2018 zijn eigen record van ongeveer $ 1400 bereikte, hield dat ook niet vol. Financiële regelgeving en veiligheidsoverwegingen vanwege voortdurend gehackte exchanges droegen bij aan de terugval en tegen eind 2018 was de Bitcoin gezakt naar ongeveer $ 3700. De prijzen bleven echter niet laag. Sinds het einde van 2018 hebben Bitcoin en de meeste andere cryptomunten, waaronder Ethereum, een heropleving doorgemaakt.
Hoewel de volatiliteit van cryptovaluta zowel aantrekkelijk als mogelijk desastreus is, heeft de onderliggende technologie erachter, blockchain, de potentie om veel aspecten van onze maatschappij te veranderen. Of het nou gaat om het bieden van toegankelijke en betaalbare opties voor gelduitwisseling, het vastleggen van eigen vermogen zodat alleen jij eraan kan komen, of het bieden van nauwkeurige gegevens voor je verzekeringspolis: blockchaintechnologie kan in bijna elk deel van ons dagelijks leven worden toegepast. Naarmate de markt dankzij meer kennis stabieler wordt, en er concepten als stablecoins en gedecentraliseerde financiering bijkomen, is het niet moeilijk om steeds enthousiaster te worden over het potentieel voor beleggingen en technologie, of dat nu Bitcoin is of een ander voor jou interessant blockchainproject.
